Irán está utilizando la minería de Bitcoin para evadir las devastadoras sanciones de Estados Unidos a su economía. La firma de análisis de blockchain Elliptic estima que alrededor del 4.5 por ciento de la minería mundial de Bitcoin se lleva a cabo en Irán, lo que le permite al país ganar cientos de millones de dólares en criptomonedas que pueden usarse para “comprar importaciones y evitar sanciones”.
Tom Robinson escribió que Estados Unidos impone un embargo económico casi total a Irán, incluida la prohibición de todas las importaciones iraníes y sanciones a las instituciones financieras iraníes. Las exportaciones de petróleo se han desplomado un 70% durante la última década, dejando al país en una profunda recesión con un desempleo creciente y períodos de disturbios civiles. Frente a estas sanciones, Irán ha recurrido a una solución poco probable: la minería de Bitcoin.
Bitcoin y otras redes de activos criptográficos funcionan con electricidad y bastante. Los mineros de Bitcoin ejecutan computadoras que consumen mucha energía, que procesan nuevas transacciones y las agregan a la cadena de bloques. A cambio, los mineros son recompensados con bitcoins, tanto por las tarifas de transacción como por la acuñación de nuevos bitcoins. El proceso de minería convierte efectivamente la energía en criptomonedas. Irán ha reconocido que la minería de Bitcoin representa una oportunidad atractiva para una economía golpeada por las sanciones que sufre una escasez de efectivo, pero con un excedente de petróleo y gas natural.
En 2019, Irán reconoció oficialmente la minería de criptoactivos, y luego estableció un régimen de licencias que requería que los mineros se identificaran, pagaran una tarifa más alta por la electricidad y vendieran sus bitcoins extraídos al banco central de Irán. Posteriormente, se identificaron y cerraron miles de granjas mineras sin licencia, incluso en mezquitas, que reciben electricidad gratis. La perspectiva de energía barata para la minería de Bitcoin ha atraído importantes inversiones internas, particularmente de China, líder en la industria. Varias empresas chinas han obtenido licencias mineras y han establecido operaciones en el país. Estas empresas han descrito el establecimiento de buenas relaciones con “el ejército en Irán” y, según informes, se construyó una instalación particularmente grande en la Zona Económica Especial de Rafsanjan en colaboración con una “organización militar”.
¿Cuál es la escala de la minería de Bitcoin iraní? Las cifras exactas son muy difíciles de determinar, pero Elliptic estima que los mineros con sede en Irán representan aproximadamente el 4,5% de toda la minería de Bitcoin. Esto se basa en datos recopilados de mineros por el Cambridge Center for Alternative Finance hasta abril de 2020, y declaraciones de la empresa de generación de energía controlada por el estado de Irán en enero de este año de que los mineros consumían hasta 600 MW de electricidad. Este nivel de minería de Bitcoin generaría ingresos anualizados de cerca de $ 1 mil millones.
Por otro lado, la electricidad que utilizan los mineros en Irán requeriría el equivalente a aproximadamente 10 millones de barriles de petróleo crudo cada año para generar, alrededor del 4% de las exportaciones totales de petróleo iraní en 2020. Por lo tanto, el estado iraní está vendiendo efectivamente su energía reservas en los mercados globales, utilizando el proceso de minería de Bitcoin para eludir los embargos comerciales. A los mineros con sede en Irán se les paga directamente en Bitcoin, que luego se puede usar para pagar las importaciones, lo que permite eludir las sanciones sobre los pagos a través de las instituciones financieras iraníes. Esto se ha convertido casi en una política oficial, con un grupo de expertos adjunto a la oficina del presidente iraní que publicó recientemente un informe que destaca el uso de criptoactivos para evitar sanciones. Muchos de los que realizan las transacciones de Bitcoin y pagan las tarifas a los mineros con sede en Irán estarán ubicados en los Estados Unidos, el mismo país que encabeza las sanciones. Mientras el gobierno de EE. UU. Considera si levanta algunas sanciones a Irán a cambio de un regreso a un acuerdo nuclear, deberá considerar el papel que desempeña la minería de Bitcoin para permitir que Irán monetice sus recursos naturales y acceda a servicios financieros como los pagos.
Mientras tanto, las instituciones financieras deben considerar el riesgo de sanciones al que están expuestas debido a la minería de Bitcoin iraní, particularmente aquellas que están comenzando a ofrecer servicios de criptoactivos. Si el 4.5% de la minería de Bitcoin se basa en Irán, entonces existe una probabilidad del 4.5% de que cualquier transacción de Bitcoin implique que el remitente pague una tarifa de transacción a un minero de Bitcoin en Irán. Las instituciones financieras también deben estar atentas a los depósitos criptográficos que se originan en los mineros iraníes que buscan retirar sus ganancias.
Debe decirse que la minería de bitcoins no es una solución a los problemas económicos de Irán. Para detener el daño que esta industria emergente está causando a la infraestructura energética y al medio ambiente de Irán, Irán deberá preparar al país para participar de manera rentable en la economía global sin depender de empresas quijotescas y problemáticas como la minería de criptomonedas.